小篆是与大篆相对而言的篆书。系秦统一文字以后的规范化了的新书体，也称“秦篆”。汉许慎《说文解字序》：“秦始皇初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓‘小篆’者也。”北魏郦道元《水经注》卷七《谷水》：“大篆出于周宣之时，史籀创著。平王东迁，文字乖错，秦之李斯及胡毋敬有改籀书，谓之‘小篆’。故有大篆、小篆焉。”清桂馥说：“小篆于籀文则多减，于古文则多增。”小篆笔画圆转流畅、字形修长匀整，十分美观。秦刻石有《泰山刻石》《峄山刻石》《琅琊台刻石》等，传为李斯所书，为小篆之代表作品，唐李阳冰、五代徐锴、清邓石如都是小篆名家。
