春秋时期，人们开始将历法上的十二 个月的名称应用在天文上，具体的设想 是太阳每年在黄道上运行一周是十二个 月，将黄道分为十二个天区，则每一个天 区对应一个月。将太阳冬至所在的天区称 为子，太阳十二月所在的天区称为丑，以 后以此类推。地球的自转会引起太阳沿 赤道自东向西的昼夜变化，古人设想将天 赤道所在的方位也划分为十二个天区， 北方为子位，南方为午位，东方为卯位， 西方为酉位，那么太阳将一昼夜运行十二 个方位后回到原位。
于是产生了一昼夜十二个时辰的概念，一个时辰对应太阳在天赤道的一个辰位。这十二个时辰排序为子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥，其中子时对应二十三点到凌晨一点，丑时对应凌晨一点到凌晨三点，以后以此类推。随着科学技术的进一步发展，以十二时辰作为纪时制度的体制已经不能满足人们的要求了。
故而人们开始寻求改进的方法，以便将其分得更细一些。最初人们将一个时辰一分为二，在十二时辰名中间插人甲、乙、丙、丁、庚、辛、壬、癸八个天干和艮、巽、坤、乾四个卦名，合计二十四个小时名。由于这些天干名称和卦名不便于记忆，也不如干支那么协调，唐代的时候，天文学家就采用了将每一个时辰分为初、正两个部分的方法。
例如子初开始于二十三点，子正开始于零点，午初开始于十一点，午正开始于十二 点。这样也就形成了中国古代的二十四时 制。
