六字诀这种传统养生方法，自古流传，它本是一种吐纳法，通过呼吸导引，充分诱发和调动脏腑的潜在能力来抵抗疾病与衰老的侵袭。
而这样的吐纳养生法，早已见之，如《吕氏春秋》就有用导引呼吸治病的论述。《庄子》中也说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊径鸟伸，为寿而已矣。直到南北朝时期，由大医陶弘景所著的《养性延命录》之中，才总结出一套完整的体系，便是这六字诀。
须知陶弘景不单单是一位著名的中医学家，更是当时著名的道家修炼人士，其好养生，故而才会收集和整理南朝以前历代有关养生的论述，从而编撰整理而成《养性延命录》，并融入自己的养生理念。其中明言：“纳气一者，谓吸也；吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、呬，皆出气也……委曲治病，吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散寒，咽以解极。”而这就成了后世流传不息的六字诀的起源。
当然，正如陶弘景的吐纳法可说集前人之大成，于陶弘景之后，自然又有不少高人继续精进，使得六字诀亦有发展变化，尤其是在六字的发音及与脏腑的配合上。如孙思邈的《千金要方》、邹朴庵的《太上玉轴六字气诀》、邱处机的《摄生消息论》、龚廷贤的《寿世保元》、尤先洲的《寿世青编》皆是如此，一直贯穿至今，甚至近代著作《医学衷中参西录》亦有延续。
原本只考究呼吸和读音的六字诀，更进一步，如“念时耳不得闻声”，“念闭低头闭口，以鼻徐徐吸天地之清气”，“吸时耳亦不得闻声”都成为需要注意的地方。甚至由于其本身就蕴含了道教养生和医家养生两大体系，故而叩齿、搅海、咽津等功夫也融入其中。甚至被列为静功的吐纳功夫，还搭配上了肢体动作，将吐纳与导引结合起来，成为了更优秀的动静结合的养生法。如冷谦的《修龄要旨》。
时至今日，更是扩展出多重体系：养生功六字诀、马家气功六字诀、大雁六字诀、六字真言、八卦气功呼吸八法掌等。但总体来说，仍旧不脱离嘘、呵、呼、呬、吹、嘻六个字的发音，以及它们与脏腑的对应关系之上。
至于为何如此，正是因为虽然六字诀起源于道家和医家，但是其运用又不局限于道家和医家，佛家、兵家，养生家等等皆可运用。毕竟所谓吐纳，本就是一种调息功夫，与人大有裨益。
当理解六字诀的本意后，就明白它的立意点就在于调身、调息、调心合为–体，本身有助于各种功夫的修习，可以说是一种使人足以精进的前置功夫。
况且但从医家角度看，六字诀的功理也是与中医理论和实践结合密切的，六个字的发音直接针对脏腑，也与四季保健相关，治病养生十分实用。
