这里讲的道教“丹功”是针对内丹而言的，它与历史上和 当今社会流行的各种“养生功”从源流上看有着密切的关系； 从修炼方法上看有同有异；从修炼的目的上看存在着不同。社会上的包括道教内部的各种养生功法起源很早，在一些先 秦、两汉的典籍中就有记载，如《庄子•人间世》中的“心 斋”；《庄子•大宗师》中的“坐忘”；《三国志•华佗传》和 《后汉书•华佗传》的“五禽戏”等。
早期的世人和一些方士练 习的主要是“气道”，如吐纳导引、服气炼气、辟谷胎息、守一 存思等；中后期由于受道教内丹理论和外丹烧炼思想的影响，由 “炼气”阶段提升到“炼神体道”层次上来。总之，社会上所行 的养生功法主要功用就是强身健体，通畅血脉，固精益智，益寿 延年。
道教的“内丹”思想及修炼实践起源也很早，与先秦、两 汉、魏晋、南北朝的巫、方士、隐士、道士的实践活动有密切的 关系；一些教内、教外的养生功法和一些道教的早期典籍中就已 有内丹思想的雏形，如《周易参同契》、《黄庭经》、《上清大洞 真经》，特别是《周易参同契》被后世炼养家尊为“万古丹经 王”。
道教内丹理论和实践的完全成熟是在北宋，其明显的标志 就是张伯端《悟真篇》的问世，而世俗社会流行的各种养生类 功法普遍盛行则是在明清乃至民国。道教徒修炼内丹的目的除了 强身健体、延年益寿、增长智慧外，更主要的还是对自身的解 脱，对人生的觉悟，也就是证道成真，而证道成真的社会意义在 于真正能够济世度人，普化群生。
道教的丹功和社会的养生功都与道家思想如“老庄思想”、 “黄老思想”有关，都是在宇宙的最高法则即道的统率下发展而来的，这是从纵的方面看的；如果从横的方面看，内丹功在某种 意义和某些方面是养生功的理论实践基础和来源，同时养生功又 促进了内丹理论和实践的发展，二者属于本末的关系。
