当今社会对于太极拳的看法和理解各有不同。有的人认为太极拳是一种技击术，练拳的人就应该上台打擂，以展示太极拳的强大技击功能；有的人则认为太极拳是一种美观好看、具有健身功效的另类健身操，能不能打根本无所谓；有的人还认为太极拳是一种气功，一种医疗术，可以治病等等。
这些说法各有一定的道理，因为太极拳在上述的种种领域都有或多或少的运用，但这些说法都不太全面，有的还有些偏激。对太极拳的理解应该从太极拳的本质、功能、效果综合起来看。
首先，太极拳是一种技击术，太极拳的核心功能是技击。
太极拳本就是中国拳术的一种，而且是中国拳术进化的最高级阶段，它保持了中国拳术的技击精髓，并对技击技术和技击方式做了革命性的改进。
其次，太极拳有一定的养生功效。
太极拳的养生功效来自于对身体严格的放松要求和精神的调节作用。太极拳要求用意不用力是出于技击的需要，用意就是说要聚精会神，不用力则要求身体放松。不知道创拳者在创造太极拳的时候是否考虑到了太极拳的养生需求，但这些放松身体和调节心神的要求正好把人的身心做了很好的调整，具有消除疲劳，休养身体，提高身体机能的作用。特别是对于一些慢性病恢复、亚健康状态的改善等都有比较好的效果。
所以，太极拳的技击功能和养生功效是太极拳本质的两个方面，练习者可以有选择地注重其中某一方面的发展，但它们应该同时存在，仅仅只有技击或仅仅只有养生的太极拳是不完整的。
这种不完整性会降低太极拳的技击能力，也会降低它的养生效果。这就是太极拳的本质。如果背离了这个原则，那太极拳就变味了，就会逐渐变成其他的东西而丧失其本来面目。
比如，放弃太极拳的养生作用而仅仅追求太极拳的技击。那么一味追求技击必然有验证之心，有验证之心必然有交手之举，有交手之举必然有求胜之心，有求胜之心必然有打人之意，有打人之意则有主观打人的念头，有主观打人的念头则违反太极拳的舍己从人、后发先至的原则。具体的表现是攻击意图被暴露在外，令对手容易洞察而躲避。身体无法保持松弛状态，无法爆发出强大的力量，导致攻击力下降。如此状态，根本发挥不出应有的实力。而且，交手过多必有失手之时，无论伤人伤已都对自己身心不利，到头来技击的功夫进步有限，身心的健康也受到了损害，这是自寻烦恼，不是太极拳练习者应有的追求。
再比如，放弃太极拳的技击功能只追求太极拳的养生效果。这样做不是不可以。只是仅仅打拳，做做太极操，将无法做到真正的身体松弛，意识集中，其养生效果会打个折扣。而且，因为缺少推手的训练和检验，在拳架中所犯的错误将无法及时发现和改正，以错误的方法去练拳，不但起不到好的效果，还有可能对身体产生有害的影响，比如出现关节疼痛，头晕目眩等等症状。
还有一点无法回避的是，如果太极拳只是用来养生，那么它同那些舞蹈、健身操、瑜伽、气功、体育运动之间又有什么根本性的区别？仅仅是外在的动作不同吗？不能打的太极拳还能叫做拳吗？
太极拳是技击和养生的巧妙平衡，太极拳作为一种拳术，本身有极强的技击功能，同时也兼顾了极好的养生效果。
一方面，太极拳的技击能力可以与世界上任何一种技击术相抗衡。而且在练习的过程当中，对身体造成的运动伤害非常小，甚至可以完全避免。有很多练太极拳的人在上了年纪后依然身体健康，运动自如，头脑清醒，精神饱满。相对于那些练外家拳、拳击、泰拳的人来说，练太极拳的人身体的伤病更少，更健康。
往往越练得松柔的人，越少打架的人，身体就越好。从根本上来说，太极拳的技击能力来自于松，养生功效亦来自于松。没有松就没有太极拳的技击，没有松就没有太极拳的养生。一味追求技击则无法松得透彻，太极拳的功夫到达不了高级的境界；一味追求养生则无法真正掌握放松的要领，无法取得理想的养生效果。这就是为什么太极拳要兼顾养生和技击的原因。
