养生就是通过各种方法，颐养生命、增强体质、预防疾病，从而达到延年益寿的一种行为。养生也是根据人的生命过程规律，主动进行物质与精神的身心养护活动。
对身体养生有用的养生物质叫“益生元”。益生元是一种膳食补充剂， 通过选择性地刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性，从而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不能被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。
最基本的益生元为碳水化合物，也有非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的物质都可以叫做益生元。由于双歧杆菌和乳酸菌被认为对人体有很多有益的影响，所以一般的益生元被假设认为能促进此两种菌数量的增加或是其活性的增强。
对人体有益的细菌，不是人体自身的，称为益生菌。益生菌是一个总称，它的种类很多，对人体的作用也各有不同。益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。益生元主要包括各种寡糖类物质或称低聚糖。更概括的说法是功能性低聚糖。很多来源于植物中草药的提取物，蛋白质水解物和多元醇等。
与一般可消化的低聚糖不同，作为益生元的功能性低聚糖(也叫双歧因子)饮食后不被消化可完整地进入大肠，而被大肠中双歧杆菌选择性利用发酵生成有机酸，而被人体吸收间接作为能源来利用，故食后血糖不会升高，热值只有可消化糖的40%，也不被口腔中龋齿菌突变链球菌利用，不引起蛀牙，甜度为蔗糖的30%～60%，有些功能性低聚糖的理化性质与蔗糖相似，故可代替砂糖用于食品制造，以调节甜度、粘度、冰点，改善食品口感与保湿性、水活度等，并增加其保健功能。
母乳是无菌的，一直被称为婴儿的最佳食品。它能促进婴儿自身免疫力的生成，这个功能是通过第三大成分—低聚糖来实现的。益生元就是模拟母乳的这种成分，其中GOS益生元与母乳中的低聚糖有相同的分子量和半乳糖含量，是常用于配方奶粉的益生元之一。GOS益生元以未经消化的形式进入肠道，通过降低PH值和被有益菌发酵，促进肠道内双歧杆菌、乳酸杆菌等有益菌生长，噢能够使抑制有害菌。当肠道内的有益菌增加后，有益菌可以通过肠道黏膜，同时促进肠道产生对抗病原菌的免疫球蛋白A。此外，有益菌还可以加强营养素消化程度，合成维生素B12等人体必须的B族营养素，促进钙、镁、铁等微量元素的吸收。
低聚糖还具有膳食纤维的功能，可增加大便的持水性和容量，从而易于排出，起到"肠内清道夫"的作用，对便秘、腹泻起到双向调节作用，还可吸附肠道中阴离子、胆汁酸而有效降低血脂和胆固醇。
据国家卫生部、科技部和国家统计局联合发布的第四次中国居民营养与健康调查数据显示，由微生态失衡引起的营养不良正在成为我国公众营养健康的最大威胁之一。据世界卫生组织最新资料：中国有1.2亿人口患有不同程度的胃肠疾病。有关研究发现：肠癌、高血压、心血管病、糖尿病、癌症等都和肠道菌群失衡有关。因此，提高人体健康水平，必须从改善肠道的微生态开始。
懂得了养生原理，再借鉴中医养生思想，就能很好地养生，下面给出一些养生小妙招。
1、根据中医五行养生和中药材归经理论，选择合适的药食同源养生食品；
2、不同地理环境生长的药材和食材，养生元的功效不同；
3、采用科学的植物养生元提取技术研制的养生食品才有更好的养生效果；
4、保持好的心情，及时打扫精神卫生。给益生菌提供一个更好的工作环境；
5、养成有规律的生活，可以促进消化循环，增强身体免疫力。
